Octena kiselina, CH3COOH, bezbojna je, isparljiva tekućina na sobnim temperaturama. Čisti spoj, ledena octena kiselina, svoje ime duguje svom kristalnom izgledu nalik ledu na 15,6 ° C. Kao što se općenito isporučuje, octena kiselina je 6 n vodena otopina (oko 36%) ili 1 N otopina (oko 6%). Ova ili druga razrjeđenja koriste se za dodavanje odgovarajućih količina octene kiseline u hranu. Octena kiselina je karakteristična kiselina octa, njegova koncentracija u rasponu od 3,5 do 5,6%. Octena kiselina i acetati prisutni su u većini biljaka i životinjskih tkiva u malim, ali detektiranim količinama. Oni su normalni metabolički intermedijari, proizvode se takvim bakterijskim vrstama kao što su acetobacter i mogu se u potpunosti sintetizirati iz ugljičnog dioksida takvim mikroorganizmima kao što su Clostridium termoaceticum. Štakor formira acetat brzinom od 1% tjelesne težine dnevno.

Kao bezbojna tekućina s jakim, oštar, karakterističnim octama, korisna je u maslacu, siru, grožđem i voćnim okusima. Vrlo malo čiste octene kiseline kao takva koristi se u namirnicama, iako je FDA klasificiran kao GRAS materijal. Slijedom toga, može se koristiti u proizvodima koji nisu obuhvaćeni definicijama i standardima identiteta. Octena kiselina je glavna komponenta octa i pirolignističke kiseline. U obliku octa više od 27 milijuna lb dodano je u hranu 1986. godine, s približno jednakim količinama koje se koriste kao acidulanti i aromatični agensi. U stvari, octena kiselina (kao ocat) bila je jedno od najranijih sredstava za aromatiku. Ocat se intenzivno koriste u pripremi preljeva za salatu i majoneze, kiselih i slatkih kiselih krastavaca i brojnih umaka i mačaka. Također se koriste u stvrdnjavanju mesa i u konzerviranju određenog povrća. U proizvodnji majoneze, dodavanje dijela octene kiseline (octa) u soli ili šećer-žutara smanjuje toplinsku otpornost salmonele. Sastavi za vezanje vode kobasica često uključuju octenu kiselinu ili njegovu natrijevu soli, dok se kalcijev acetat koristi za očuvanje teksture narezanog, konzerviranog povrća.